El código secreto de la vida: el ADN

El código secreto de la vida: el ADN.

Se le conoce como algo misterioso y hasta cierto punto mágico, que es capaz de controlar cómo somos, nuestras características físicas y e incluso, hasta cierto punto, las personales, pero poca gente entiende realmente cómo es capaz de hacer esto una simple molécula.

  

Empecemos por el principio, para entender  cómo puede controlar cómo somos el ADN, primero debemos entender cómo funciona nuestro organismo. Éste, está organizado en distintos niveles: todas nuestras funciones son realizadas por los distintos órganos que forman el organismo, y cada uno de estos órganos está formado por células que a su vez, controlan las funciones que lleva a cabo el órgano. ¿Y qué es lo que determina que lo que hacen las células? La respuesta es sencilla, las PROTEÍNAS*¹ que estas tienen en su interior.  Estas proteínas son como verdaderos robots en miniatura, en cada célula hay millones de ellas y cada una de ellas está especializada en una función determinada dentro de la célula, es un pequeño robot que sólo sabe cumplir esa función*². El conjunto de todas las proteínas que contiene una célula es lo permite que ésta cumpla todas sus funciones vitales,  que una célula realice determinadas funciones específicas en un determinado momento.

Estas proteínas están formadas por piezas, llamadas aminoácidos, y  según que aminoácidos se usen para montar una proteína, y en qué orden se utilicen, al juntarse se formará una proteína determinada u otra, y también tendrá una forma concreta, lo que hará que pueda cumplir una función concreta. Igual que ocurre con el juego del “Lego”, la forma de la construcción, (y en este caso, también la función) final depende de que piezas se usen y en qué orden se dispongan.

 La secuencia de aminoácidos determina la forma final de la proteína

¿Y en todo esto qué pinta el famoso ADN?, bien, el ADN son dos cadenas unidas entre sí formando una doble hélice.

Cada una de estas cadenas está formada por muchísimos eslabones llamados nucleótidos, en el ADN hay cuatro nucleótidos distintos, llamados A, T, G y C. Por lo tanto cada cadena de ADN es simplemente una secuencia de estos nucleótidos colocados unos detrás de otros, es decir, algo así: AGCTGTACTGCCGGGTTATATGATAGATAGCTCATG… Además, el ADN está organizado en unidades funcionales llamadas GENES. Éstos genes son los que van a determinar cómo somos, porque cada gen consiste en las instrucciones que se utilizan para fabricar una proteína*³. Esto puede hacerse porque las células poseen unos mecanismos capaces de descodificar el código del ADN de forma que cada grupo de tres nucleótidos se descifra en un aminoácido. Por lo tanto el ADN lo que contiene es información, información para fabricar proteínas en forma de secuencias como la que mostramos arriba (aunque mucho más largas), en la que cada grupo de tres nucleótidos, se convierte en un aminoácido*⁴, y así cada gen se descodifica en una proteína concreta, distinta para cada gen. El ADN por lo tanto contiene miles de genes cada uno que codifica las instrucciones para montar una proteína distinta, que puede ser utilizada por la célula.

Los genes en las células además pueden activarse y desactivarse, dependiendo de si la célula necesita o no las proteínas que éstos codifican y mientras estén activos dichas proteínas se fabrican, y mientras estén desactivados no*⁵.  Lo que activa o desactiva los genes son algunas proteínas específicas, creándose así un feedback capaz de controlar qué proteínas se fabrican, y por lo tanto funcionan en cada célula y en cada momento. Esto está controlado a su vez por muchos factores entre los que destacan las condiciones que rodean a la célula. 

Así es como nuestros genes logran controlar lo que hacen nuestras células, que como hemos comentado al principio, es lo que determina el funcionamiento global de nuestro organismo, esto también ocurre durante nuestro desarrollo embrionario, y entonces, según cómo se comporten y organicen nuestras células, se determinará cómo acabaremos siendo nosotros, si más altos, o más bajos, rubios, morenos, etc. Por lo tanto son nuestros genes, nuestro ADN, los que en última instancia controlan nuestras características.

*1 Esto no es exactamente así hay otras moléculas como el RNA que también pueden controlar y ayudar a realizar las funciones celulares.

*2 En realidad hay muchas proteínas que no sólo cumplen una función sino varias, pero eso ahora no nos interesa.

*3 Esto es una simplificación, ya que normalmente un gen contiene la información para fabricar no sólo una proteína, sino varias alternativamente.

*4 En realidad el código genético es degenerado, hay algunos grupos distintos de 3 nucleótidos, que se corresponden con el mismo aminiácido.

*5 Se trata de otra simplificación, los genes nunca están completamente desactivados, sino que se trata de algo gradual, si están activados se fabrica mucha más cantidad de la proteína que codifican que si están desactivados.